Brit milá: ¿por qué la circuncisión al octavo día?

Ocho días después del nacimiento de un niño, la familia se reúne, a menudo en la sinagoga, alrededor de un sillón vacío, de una copa de vino y de un hombre al que se llama el mohel. En pocos instantes, el niño entra en «el pacto de Avraham» y recibe su nombre. ¿Por qué los judíos practican la circuncisión desde hace milenios, incluso bajo las persecuciones, y por qué precisamente al octavo día? He aquí los textos, las razones, la historia y el sentido profundo de este gesto.

En resumen: la brit milá (en hebreo, «pacto de la circuncisión») es el mandamiento, dado por D-os a Avraham, de circuncidar a todo varón judío al octavo día de su vida (Bereshit [Génesis] 17:10-12; Vayikrá [Levítico] 12:3). No es ante todo una práctica de higiene ni una simple costumbre: la Torá la llama «señal de pacto» y «pacto eterno». Inscribe en la carne misma del niño su pertenencia al pueblo de Israel y el vínculo que une a este pueblo con D-os. El Talmud la considera tan importante que se realiza incluso en Shabat, pero nunca en detrimento de la salud del niño: un bebé enfermo o frágil se circuncida más tarde. Los Sabios vieron en ella varios sentidos: completar lo que la naturaleza dejó inacabado, dominar el deseo y superar el orden natural, simbolizado por el número ocho.

Lo que dice la Torá: el pacto con Avraham

Todo comienza en el libro de Bereshit (el Génesis), en el capítulo 17. Avram tiene noventa y nueve años. D-os se le aparece y le dice: «Camina delante de Mí y sé íntegro» (Bereshit 17:1). Cambia su nombre por Avraham, «padre de una multitud de naciones», y le da un mandamiento que le concierne en su propia carne:

«Este es Mi pacto que guardaréis, entre Mí y vosotros, y tu descendencia después de ti: que todo varón de entre vosotros sea circuncidado. Circuncidaréis la carne de vuestro prepucio, y será señal de pacto entre Mí y vosotros. A la edad de ocho días será circuncidado todo varón de entre vosotros, por vuestras generaciones» (Bereshit 17:10-12).

El texto añade: «Mi pacto estará en vuestra carne como pacto eterno» (17:13). Y precisa que el incircunciso «será cortado de su pueblo: ha roto Mi pacto» (17:14). Esta separación, el karet, una de las sanciones más graves de la Torá, no es una pena humana: es una ruptura entre el hombre y la fuente de su vida espiritual.

Avraham cumple la orden ese mismo día. Se circuncida, y circuncida a su hijo Ishmael, que tenía entonces trece años, así como a todos los hombres de su casa (Bereshit 17:23-27). Un año después nace Itzjak, el primer niño judío circuncidado al octavo día: «Avraham circuncidó a Itzjak su hijo, de ocho días, como D-os le había ordenado» (Bereshit 21:4).

El mandamiento se repite en el libro de Vayikrá (el Levítico), en medio de las leyes sobre el nacimiento: «Y al octavo día se circuncidará la carne de su prepucio» (Vayikrá 12:3). La tradición lo cuenta entre los 613 mandamientos de la Torá; es incluso la segunda mitzvá del Séfer Hajinuj, justo después de la de tener hijos.

¿Qué significa «brit milá»?

La palabra brit significa «pacto», un compromiso recíproco. En la Biblia, los pactos se «cortan»: se dice literalmente «cortar un pacto» (karat brit). La circuncisión es el pacto cortado en el cuerpo mismo.

La palabra milá significa «corte», «circuncisión». La misma palabra, en hebreo, quiere decir también «palabra», «vocablo». Volveremos sobre este doble sentido con la enseñanza del Rav Benizri.

También se dice «la brit» o, entre los asquenazíes, «el bris». El prepucio se dice en hebreo orlá, palabra que designa de forma más amplia una envoltura, un cierre, un obstáculo. Así, la Torá habla de «labios incircuncisos» (Shemot [Éxodo] 6:12), es decir, de un habla trabada.

La circuncisión del corazón

Los profetas y la propia Torá muestran que la circuncisión no concierne solo al cuerpo. «Circuncidad el prepucio de vuestro corazón, y no endurezcáis más vuestra cerviz» (Devarim [Deuteronomio] 10:16), dice Moshé al pueblo. Y más adelante: «El Eterno tu D-os circuncidará tu corazón y el corazón de tu descendencia, para que ames al Eterno tu D-os con todo tu corazón» (Devarim 30:6). El profeta Yirmiyahu retoma la misma imagen (Yirmiyahu [Jeremías] 4:4).

En la tradición judía, la circuncisión del corazón no sustituye a la de la carne: la completa. El gesto físico es el punto de partida; exige todo un trabajo interior para quitar lo que tapona el corazón, el oído y la palabra.

¿Por qué al octavo día?

¿Por qué esperar ocho días, ni más ni menos? Los Sabios propusieron varias respuestas complementarias.

Una razón de alegría familiar

El Talmud refiere la pregunta de los discípulos de Rabí Shimón bar Yojái: ¿por qué dijo la Torá que se circuncidara al octavo día? Él responde: «para que no estén todos alegres mientras el padre y la madre están tristes» (Nidá 31b). Según la Torá, durante los siete primeros días la madre se encuentra en un estado de impureza ritual ligado al parto (Vayikrá 12:2). Al octavo día, puede participar plenamente en la fiesta de su hijo.

Un número más allá de la naturaleza

Una explicación más profunda, desarrollada en particular por el Maharal de Praga, se fija en el número mismo. El mundo fue creado en siete días, y la semana vuelve sin fin: el siete es el número de la naturaleza, del ciclo, de lo que se repite. El ocho es lo que supera ese ciclo. El niño ha atravesado un Shabat, una semana completa de creación; al octavo día, se le hace cruzar un límite que la naturaleza sola no cruza. No es casualidad que Janucá dure ocho días.

Un niño que no ha elegido nada

A menudo se objeta que el niño de ocho días no ha elegido. El Midrash conoce la objeción. Cuenta que Ishmael se jactaba ante Itzjak: «yo fui circuncidado a los trece años, habría podido negarme; tú solo tenías ocho días». Itzjak respondió: «Si D-os me pidiera todos mis miembros, no me negaría» (Talmud, Sanedrín 89b; Bereshit Rabá 55). La circuncisión al octavo día no es la adhesión de un adulto a una idea, sino la entrada de un niño en una historia que lo precede, como se recibe una lengua materna o un nombre; le corresponde a él después hacer suyo ese pacto.

Las razones de la circuncisión según los Sabios

La Torá no da ninguna explicación más allá de la «señal de pacto». Sin embargo, los maestros judíos reflexionaron sobre los taamé hamitzvot, las razones de los mandamientos, recordando siempre que la mitzvá se cumple ante todo porque D-os la ordenó.

Completar lo que D-os dejó inacabado

El Midrash Tanjumá (Tazría 5) relata un célebre diálogo entre Rabí Akiva y el gobernador romano Turno Rufo. El romano pregunta qué obras son más bellas, las de D-os o las de los hombres. Las de los hombres, responde Rabí Akiva, mostrándole espigas de trigo y panes. Turno Rufo pregunta entonces: «Si Él quiere que uno esté circuncidado, ¿por qué el niño no nace circuncidado?». Y Rabí Akiva responde que D-os dio las mitzvot a Israel para que se refinaran por medio de ellas.

La idea la retoma el Séfer Hajinuj (mitzvá 2). D-os quiso que el hombre no naciera acabado, para indicarle que, así como la perfección de su cuerpo pasa por su mano, la perfección de su alma depende de sus actos. El hombre está llamado a convertirse en socio del Creador.

Dominar el deseo

El Rambam (Maimónides), en su Guía de los perplejos (Moré Nevujim III, 49), da dos razones. La primera es moral: la circuncisión modera el deseo sexual, sin abolirlo, y ayuda al hombre a seguir siendo dueño de sus impulsos en lugar de ser su esclavo. El órgano por el que se transmite la vida lleva la marca de un límite. La segunda razón es colectiva: es una señal común a todos los que creen en la unidad de D-os, que los une en un solo pueblo. Nadie se inflige semejante marca por una creencia que no le importa, subraya.

Una señal en el cuerpo

El Talmud cuenta que el rey David, al entrar en un baño público, se afligió por estar «desnudo de toda mitzvá». Luego vio su circuncisión, y su espíritu se tranquilizó (Menajot 43b). Los tefilín se ponen y se quitan; la brit milá, en cambio, acompaña al hombre en cada instante y hasta su muerte.

Un pacto que no se rompe

La Mishná enseña: «Grande es la circuncisión, pues trece pactos se sellaron sobre ella» (Nedarim 3:11), alusión a las trece menciones de la palabra brit en el capítulo 17 de Bereshit. Añade que Avraham, a pesar de todas sus mitzvot, no fue llamado «íntegro» sino después de su circuncisión, según el versículo «Camina delante de Mí y sé íntegro».

El sandak sostiene al niño sobre sus rodillas: «Así como entró en el pacto, que entre en la Torá, bajo el palio nupcial y en las buenas acciones» (Shabat 137b).

Cómo se desarrolla hoy una brit milá

En principio, la brit tiene lugar por la mañana del octavo día, contando el día del nacimiento (un niño nacido un lunes se circuncida el lunes siguiente). Como el día judío comienza con la puesta del sol, un niño nacido de noche, después del anochecer, se cuenta como nacido al día siguiente. Los Sabios enseñan que se realiza por la mañana, con prontitud, a imagen de Avraham, que «se levantó de madrugada» (Bereshit 22:3; Talmud, Pesajim 4a).

Los protagonistas

El padre es el primer obligado por la mitzvá. Lo más frecuente es que la delegue en el mohel, aunque sigue estando presente.
El mohel es el especialista, formado a la vez en la ley judía, en la higiene y en la técnica.
El sandak es quien sostiene al niño sobre sus rodillas durante la circuncisión; es un honor importante, que a menudo se confía a un abuelo o a un rabino.

El sillón de Eliyahu

En la sala se prepara un sillón especial, a menudo ricamente decorado, llamado kisé shel Eliyahu, la «silla del profeta Elías». Según los Pirké de Rabí Eliézer (capítulo 29), el profeta, que se había quejado ante D-os de que los hijos de Israel habían «abandonado Tu pacto» (Melajim I [I Reyes] 19:10), recibió como respuesta que en adelante asistiría a cada circuncisión para comprobar por sí mismo su fidelidad. Por eso se le recibe simbólicamente, y se coloca un instante al niño en esa silla.

El acto y las bendiciones

El acto en sí dura solo unos instantes. Consta de tres etapas descritas en la Mishná (Shabat 19:2): la milá, la ablación del prepucio; la periá, que descubre el glande; y la metzitzá, que consiste en aspirar un poco de sangre de la herida, originalmente como medida de salud. La forma de practicarla varía según las comunidades (muchos mohalim utilizan hoy un tubo estéril); cada uno seguirá la opinión de su rabino.

El mohel recita la bendición «al hamilá», «sobre la circuncisión». El padre dice: «Bendito eres Tú… que nos ordenaste hacerlo entrar en el pacto de Avraham nuestro padre». La asamblea responde a una sola voz: «Así como entró en el pacto, que entre en la Torá, bajo el palio nupcial y en las buenas acciones» (Shabat 137b). Todo el programa de una vida judía está ahí: el estudio, el matrimonio, la bondad.

El nombre

Es durante la brit cuando se anuncia el nombre hebreo del niño, en una oración recitada sobre una copa de vino. El vínculo es antiguo: fue en el momento de su pacto cuando Avram se convirtió en Avraham. En ese instante se cita el versículo de Yejezkel: «Te dije: ¡por tu sangre, vive!» (Yejezkel [Ezequiel] 16:6).

El Shabat, la salud y los casos particulares

La brit milá al octavo día es tan importante que se realiza incluso en Shabat (Mishná Shabat 19:1-2), e incluso en Yom Kipur: el Talmud lo deduce de las palabras «y al octavo día» (Shabat 132a), que no admiten excepción. Es una de las pocas mitzvot que prevalecen sobre las prohibiciones del Shabat. Sin embargo, hay límites: un niño nacido por cesárea, por ejemplo, se circuncida al octavo día, pero no si ese día cae en Shabat (Shabat 135a).

Sobre todo, la ley judía es categórica: nunca se pone en peligro la vida o la salud de un niño por la circuncisión. «El peligro para la vida prevalece sobre todo»; siempre se puede circuncidar más tarde, pero no se puede devolver una vida (Rambam, Hiljot Milá 1:18). Un bebé prematuro, enfermo o con una ictericia importante espera a estar curado, y entonces se cuentan siete días completos tras su curación total antes de la brit. El Talmud llega a eximir de la circuncisión a un niño cuyos dos hermanos mayores murieron a consecuencia de la suya (Yevamot 64b). Las leyes de la circuncisión están reunidas en el Shulján Aruj, Yoré Deá 260 a 266; para cualquier caso particular, se consultará a un rabino y a un médico.

Si el padre no hace circuncidar a su hijo, la obligación pasa al tribunal rabínico, es decir, a la comunidad, y, en su defecto, el hombre ya adulto debe circuncidarse a sí mismo (Rambam, Hiljot Milá 1:1-2). Un niño nacido sin prepucio, o un converso ya circuncidado, recibe una hatafat dam brit, una simple gota de sangre extraída como señal de pacto (Shabat 135a). Para un hombre que se convierte al judaísmo, la circuncisión es una de las condiciones de la conversión, junto con la inmersión en la mikve (Keritot 9a).

Una fidelidad que ha atravesado la historia

La circuncisión es muy antigua. Otros pueblos del Oriente Próximo la practicaban: el historiador griego Heródoto, en el siglo V antes de la era común, menciona a los egipcios (Historias II, 104), y representaciones egipcias lo atestiguan. Pero entre ellos se trataba casi siempre de un rito de paso a la adolescencia o de un uso de casta. Entre los hebreos adquiere un sentido completamente distinto: se realiza al octavo día, en el recién nacido, como señal de un pacto con el D-os único.

La Biblia relata varios momentos en los que este pacto está en juego. En el camino hacia Egipto, Tziporá, la esposa de Moshé, circuncida ella misma a su hijo para conjurar un peligro mortal (Shemot 4:24-26). Antes de la salida de Egipto, la Torá prohíbe a todo incircunciso comer el cordero pascual (Shemot 12:48); el Midrash dice que Israel fue salvado por dos sangres, la del Pésaj y la de la milá. Durante los cuarenta años en el desierto no se circuncidó, a causa de los peligros del viaje; Yehoshúa circuncidó a todo el pueblo al entrar en la tierra de Israel, en Guilgal (Yehoshúa [Josué] 5:2-9).

La historia judía es también la de los intentos de prohibir la brit. Hacia el año 167 antes de la era común, el rey griego Antíoco IV Epífanes la proscribió en Judea; el primer libro de los Macabeos relata que unas madres fueron ejecutadas junto con sus bebés circuncidados (I Macabeos 1:60-61). Es el contexto de la revuelta de los asmoneos, que conmemora Janucá. Tres siglos más tarde, el emperador Adriano prohibió a su vez la circuncisión, lo que, según muchos historiadores, contribuyó a la revuelta de Bar Kojba (132-135). Los judíos de la época de la Inquisición, y después los de la Unión Soviética, la practicaron en secreto, poniendo en riesgo su libertad. Y, como recuerda el Rav Benizri, a los perseguidores les bastaba con comprobar si un hombre estaba circuncidado para saber si era judío.

Por eso se habla de la brit como de una mitzvá por la que el pueblo judío ha dado su vida. El Talmud enseña que las mitzvot por las que Israel se sacrificó, como la circuncisión, han quedado firmemente arraigadas en él (Shabat 130a). Todavía hoy, la gran mayoría de las familias judías, incluso las poco practicantes, tienen empeño en celebrar la brit de su hijo.

Ideas equivocadas sobre la circuncisión

«Es una medida de higiene». Algunos estudios médicos han mostrado ciertos beneficios de la circuncisión masculina, y la Organización Mundial de la Salud la recomienda en algunas regiones para reducir la transmisión del VIH. Pero esa no es la razón que da la Torá, y el Rambam no la presenta como una medida médica: se trata de un pacto, no de una operación preventiva.

«Quien no está circuncidado no es judío». Es falso. Es judío quien ha nacido de madre judía o se ha convertido según la ley judía. Un judío no circuncidado incumple una mitzvá importante, pero sigue siendo plenamente judío. La brit es una señal de pertenencia, no su condición.

«Las niñas también se circuncidan». No. El judaísmo nunca ha practicado ninguna forma de «circuncisión» femenina. El nacimiento de una niña se celebra dándole su nombre en la sinagoga, durante la lectura de la Torá, y, en muchas comunidades sefardíes, con una fiesta llamada zéved habat, «el regalo de la hija».

Lo que enseña el Rav Raphaël Benizri

El Rav Benizri dedicó varias clases al capítulo 17 de Bereshit. Estas son sus ideas principales.

No creer que la naturaleza es perfecta

En Lej Lejá: el diálogo de la revelación, el Rav parte de la orden dada a Avraham: «Camina delante de Mí y sé íntegro». No hay que esperar la revelación: hay que salir a su encuentro. Toda la diferencia entre quien practica la circuncisión y quien se abstiene de ella reside ahí, explica. Abstenerse equivale a considerar que la naturaleza, tal como está hecha, es perfecta, y que no hay que tocarla. Ahora bien, la perfección en el orden de la naturaleza es imposible.

Una recreación del ser

En la misma clase, el Rav relaciona la palabra brit, el pacto, con la palabra beriá, la criatura, la creación. No hay que creer, dice, que el circuncidado sea simplemente alguien que ha sufrido una pequeña operación: la verdadera circuncisión produce una recreación del ser. Por eso, realizada al octavo día, representa una superación del orden de la naturaleza y prevalece incluso sobre el Shabat. Pero enseguida subraya el límite: si el niño no está en condiciones, se aplaza, porque no se le va a privar de la posibilidad de guardar otros Shabat.

Tres pactos, uno de ellos eterno

El Rav distingue tres pactos. El del arcoíris, pacto del espacio, compromete a la humanidad entera. Al pueblo judío le conciernen otros dos: el del Shabat, pacto del tiempo, y el de la circuncisión, pacto del ser. Este último se llama «pacto eterno»: nada puede anularlo. Por eso, explica, un judío que no lo realiza sigue siendo judío: está en falta, pero no deja de pertenecer. Y si un niño no tiene a nadie que lo haga circuncidar, la comunidad asume esa carga, porque la pertenencia precede al acto.

A quienes objetan que este pacto solo concierne a los hombres, el Rav responde con la expresión del profeta Malají, «la mujer de tu pacto» (Malají [Malaquías] 2:14): el hombre y la mujer forman una sola entidad, y la circuncisión que el hombre cumple, la cumple por los dos.

Cortar cuatro excrecencias

En Vayerá: las promesas a Avraham (1.ª parte), el Rav explica que la verdadera bondad, el jésed, el amor gratuito, solo es posible después de la milá. Un amor incondicional supone haberlo despojado de sus excrecencias, que son cuatro: la de la carne, la del corazón y del deseo, la de la palabra que rebasa sus límites y la del oído que se presta a todos los condicionamientos. Corresponden a los cuatro planos de la vida del hombre: físico, psicológico, intelectual y espiritual. La creación, recuerda, cabe en siete días; la milá se sitúa en el octavo, fuera de ese marco.

La vida espiritual no es un compromiso

Avraham tenía tres amigos, Aner, Eshkol y Mamré. Según el Midrash que comenta el Rav, dos de ellos intentaron disuadirlo: tu moral es muy bella, pero esa amputación en tu carne no responde a nada. No veían, dice el Rav, que el soporte de todo espíritu es la carne. Solo Mamré lo animó, y fue en los robles de Mamré donde D-os se reveló después. Para el Rav, la circuncisión debe enseñar al mundo que la vida espiritual no es un compromiso.

El corte en la carne y en la palabra

Por último, en Lej Lejá: Avraham frente al Faraón, el Rav vuelve sobre el doble sentido de la palabra milá: el corte y la palabra. Hay dos maneras de tener descendencia, dice: por el cuerpo y por la palabra, es decir, la educación. El corte debe hacerse, pues, a la vez en la carne y en el lenguaje. Y advierte: reducir la brit a una simple señal de identidad, una práctica de conveniencia, es pasar por alto lo que es. Solo tiene sentido si va acompañada de una transmisión viva de la Torá.

Preguntas frecuentes sobre la brit milá

¿Por qué los judíos practican la circuncisión?

Porque D-os se la ordenó a Avraham como «señal de pacto» entre Él y su descendencia (Bereshit 17:10-11), y porque la Torá la repite para cada generación (Vayikrá 12:3). Los Sabios ven en ella también una llamada a perfeccionar la naturaleza, a dominar los propios deseos y a llevar en el cuerpo la señal de una pertenencia.

¿Por qué exactamente al octavo día?

Porque así lo fija la Torá. El Talmud ve en ello la preocupación de que los padres puedan alegrarse plenamente (Nidá 31b). Los maestros leen en ello también el símbolo del número ocho, que supera el ciclo de siete días de la creación y de la naturaleza.

¿Qué ocurre si el octavo día cae en Shabat?

La brit tiene lugar en Shabat, e incluso en Yom Kipur, porque prevalece sobre esas prohibiciones (Shabat 132a). No obstante, existen excepciones, por ejemplo para un niño nacido por cesárea. Los detalles corresponden a un rabino.

¿Es peligrosa la circuncisión?

Realizada por un mohel competente en un niño sano, es un acto breve. La ley judía prohíbe absolutamente circuncidar a un niño cuya salud pudiera resentirse: en ese caso se espera a su curación completa.

¿Puede un adulto hacerse la brit milá?

Sí. Un judío que no fue circuncidado en la infancia, por ejemplo en la Unión Soviética, puede hacérsela a cualquier edad, con anestesia y en buenas condiciones médicas.

Para saber más

Fuentes y referencias

Torá: Bereshit (Génesis) 17:1-14 y 17:23-27; Bereshit 21:4; Bereshit 22:3; Vayikrá (Levítico) 12:2-3; Shemot (Éxodo) 4:24-26; Shemot 6:12; Shemot 12:48; Devarim (Deuteronomio) 10:16; Devarim 30:6
Profetas: Yehoshúa (Josué) 5:2-9; Melajim I (I Reyes) 19:10; Yirmiyahu (Jeremías) 4:4; Yejezkel (Ezequiel) 16:6; Malají (Malaquías) 2:14
Mishná Shabat 19:1-2; Mishná Nedarim 3:11
Talmud de Babilonia: Shabat 130a, 132a, 135a, 137b; Pesajim 4a; Nidá 31b; Menajot 43b; Sanedrín 89b; Yevamot 64b; Keritot 9a
Midrash: Bereshit Rabá 55; Midrash Tanjumá, Tazría 5; Pirké de Rabí Eliézer, capítulo 29
Rambam, Moré Nevujim (Guía de los perplejos) III, 49; Mishné Torá, Hiljot Milá 1:1-2 y 1:18
Séfer Hajinuj, mitzvá 2
Shulján Aruj, Yoré Deá 260 a 266
Maharal de Praga, sobre el simbolismo de los números siete y ocho
Heródoto, Historias II, 104; Primer libro de los Macabeos 1:60-61
Clases del Rav Raphaël Benizri: Lej Lejá: el diálogo de la revelación; Vayerá: las promesas a Avraham (1.ª parte); Lej Lejá: Avraham frente al Faraón

Artículo de la redacción de Pensées Juives. Los pasajes atribuidos al Rav Raphaël Benizri proceden de sus clases publicadas en este sitio.

¿Por qué la circuncisión (brit milá) en el judaísmo?